El elefante es un animal extraordinario conocido por su buena memoria, sin embargo, sus habilidades van más allá.
Es de gran inteligencia, sociable (viven en mandas con fuertes lazos entre ellos) y tiene un significado simbólico y cultural alrededor del mundo.
Han sido objeto de muchos estudios, cuyos hallazgos nos permiten conocer un poco más sobre este magnífico mamífero.
Un descubrimiento muy curioso es que el pariente vivo más cercano al elefante es el tejón de roca. Un animal pequeño parecido al conejillo de indias. Además está relacionado con los manatíes y dugongos. Todos ellos tienen en común el ancestro, el tetiterio.
Hay elefantes en Asia y África, pero presentan algunas diferencias entre ellos.
Elefante asiático
1. Tiene orejas más pequeñas que los africanos.
2. Únicamente los machos tienen colmillos.
3. En el extremo de la trompa tiene 1 especie de dedo.
4. Su sociedad es menos jerárquica.
Elefante africano
1. Tienen orejas grandes en forma de abanico.
2. Tanto hembras como machos tienen colmillos.
3. En el extremo de la trompa tiene 2 especie de dedos.
4. Sociedad matriarcal.
5. Existen dos especies de elefantes: del bosque africano y de la sabana africana.
Aunque hay diferencias como las anteriores, las características que tienen en común cumplen las mismas funciones.
Colmillos
Los colmillos le sirven al elefante para proteger la trompa, mover y levantar objetos, para defenderse, para quitar la corteza de los árboles, juntar alimentos y para hacer huecos en busca de agua subterránea.
Tiene un colmillo dominante, así que puede ser diestro o zurdo. El dominante, por lo general, es más pequeño debido al desgaste por su uso.
Trompa
Su trompa prensil es muy sensible y potente, con más de 40.000 músculos. En su punta tiene una especie de “dedo o dedos” que le permiten recoger objetos pequeños.
La utiliza para respirar bajo el agua, oler, comer, hacer sonidos, bañarse y defenderse. Incluso puede crear con ella una articulación para apilar materiales como granos.
Otros usos van desde abrazar, acariciar y consolar a otros elefantes.
Los bebés se chupan la trompa, aparentemente esto les ayuda a aprender cómo usarla de forma efectiva.
Algo sorprenderte acerca de su trompa es que se descubrió que con solo oler pueden determinar la cantidad de alimento en un recipiente.
Orejas
Adicional a oír las orejas le sirven para regular la temperatura del cuerpo, ya que al ser un animal de sangre caliente debe mantener su temperatura corporal constante.
Para hacerlo en la superficie de las orejas tiene venas y vasos capilares que refrescan la sangre que regresa al cuerpo más fría.
Con las orejas también expresa sus estados de ánimo como nerviosismo, alegría o cuando está alerta y listo para atacar.
Otro dato importante acerca de las orejas es su capacidad para percibir infrasonidos que les permite comunicarse a larga distancia.
Patas
Junto con las orejas, las patas perciben esos infrasonidos que son sonidos de baja frecuencia inaudibles para los humanos.
El elefante hace muchos sonidos cómo resoplar, barritar, rugir y estos sonidos al igual que las pisadas los puede detectar a través del suelo.
Cuando un elefante nervioso pisa fuerte advierte de algún peligro a su manada y a otros elefantes hasta 10 kilómetros de distancia.
El elefante disfruta del agua y es buen nadador lo que le permite cruzar ríos y lagos en busca de alimento.
Por lo general, luego de bañarse se embarra con lodo para proteger su piel sensible de los dañinos rayos del sol. Los baños de polvo tienen el mismo propósito.
Matriarcado
La sociedad del elefante africano es matriarcal y son las hembras mayores las encargadas dedirigir la manada y pasar la información necesaria para la supervivencia de la manada.
La matriarca de la manada comparte con los más jóvenes la forma de responder a diferentes peligros y donde encontrar agua y comida.
En el elefante asiático no se ve el dominio basado en género y edad debido a que su hábitat no lo requiere.
El elefante es un animal que ha demostrado tener sentimientos como bondad, altruismo, empatía y compasión. Cuando un elefante está afligido otros intentan consolarlo tocándolo o con llamados.
Si alguno de ellos está herido o enfermo los otros se organizan para ayudarle.
Como si lo anterior fuera poco, muestran respeto por los muertos, incluso ante los de otras especies. Los examinan, tocan y huelen.
También pueden sufrir de estrés post traumático al ser testigos de la muerte de un miembro de su familia a manos de cazadores ilegales, al sufrir maltratos y esto se ha comprobado ha llevado a algunas mutaciones.
Memoria
La habilidad más conocida del elefante, su extraordinaria memoria, se debe a el tamaño de su cerebro que es el más grande de los mamíferos terrestres.
Esto le permite recordar el camino que le lleva a lugares lejanos donde hay agua y comida. También puede programar la llegada a un sitio justo cuando las frutas están maduras.
Otros datos con respecto al elefante:
– Reconoce su imagen en el espejo.
– Consume entre 100 y 200 kilos de alimento al día.
– Es el únicos mamífero que no pueden saltar.
– Cuando corre pueden alcanzar 40 kilómetros por hora.
– Produce una tonelada de material fecal en una semana.
Está en peligro
La pérdida de hábitat es una de las principales, en especial para el elefante asiático que habita en una de las áreas más densamente pobladas del mundo.
El elefante asiático está en peligro de extinción, ya que lo cazan por sus colmillos y como los machos son únicos que los tienen, se ven mermados para la reproducción.
En cuanto al elefante africano es considerada una población vulnerable debido a la caza ilegal por el marfil de sus colmillos.
El elefante es de vital importancia para los ecosistemas en los que vive, ya que:
1. Por su peso y tamaño abre caminos que son aprovechados por otros animales.
2. Cuando sus huellas se llenan de agua allí se forman micro ecosistemas que albergan vida.
3. Muchas especies de árboles dependen de que sus semillas pasen por su sistema digestivo para poder germinar.
Seguramente, al igual que yo, desconocías muchos de estos datos en relación con el elefante. Una vez más la naturaleza vuelve a sorprendernos.
Fuentes: worldwildlife.org, treehugger.com, infobae.com.