Los mejillones de agua dulce juegan un papel vital en los ecosistemas, además de ser indicadores de la salud de estos.
La palabra mejillón proviene del portugués mexilhão que a su vez viene del latín que significa músculo.
Pocas personas saben que existen mejillones de agua dulce, ya que los de agua salada son los más conocidos.
Características de los mejillones de agua dulce
Tiene la concha dividida en dos valvas que protegen las partes suaves de su cuerpo.
Carecen de cabeza, orejas, ojos o apéndices, solo cuenta con un pie que utiliza para excavar en arena o lodo y un señuelo.
Por medio de branquias internas filtran oxigeno y alimento del agua y se reproducen.
Hábitat de los mejillones de agua dulce
Viven bajo la superficie del agua escondidos entre la arena, las rocas y lodo de ríos, arroyos y lagos de todo el mundo.
Existen más de 900 especies de mejillones de agua dulce y una tercera parte de todas las especies se encuentra Estados Unidos.
En corrientes de agua saludables los mejillones viven agrupadas en grandes cantidades de varias especies llamados bancos.
Expectativa de vida
El promedio de vida es entre 10 y 50 años, aunque existen especies que pueden vivir más de100 años.
Su edad se puede determinar, al igual que los árboles, al contar los anillos de su concha.
Reproducción
La estrategia de reproducción de los mejillones de agua dulce es ingeniosa y única.
Todo inicia cuando el macho libera esperma en el agua y la hembra la toma y fertiliza los huevos, los cuales se desarrollan en embriones dentro de la hembra.
Se desarrollan en la bolsa de incubación llamada marsupio. Una vez están maduros se liberan en el agua en forma de larvas llamadas gloquidios.
Los gloquidios se adhieren a la piel, aletas o branquias de una especie particular de pez huésped para alimentarse de él y garantizar que en él se van a desarrollar.
Adicional a alimentar los gloquidios el pez huésped lo transporta y luego de unas semanas, cuando son juveniles, se sueltan del pez y se asientan en el sedimento colonizando nuevas ubicaciones.
Estrategias. Las diferentes especies de los mejillones de agua dulce han desarrollado estrategias para atraer al pez huésped.
Una de las estrategias, utilizada por la madre, es extender desde su concha un señuelo con una mancha ocular y una aleta caudal que se asemeja a la presa de la cual se alimenta el pez huésped. Al momento que el pez trata de comerse la carnada, ella libera los gloquidios para que se adhieran a él.
Su papel en el ecosistema
Son varios los beneficios que los mejillones de agua dulce aportan al ecosistema en particular y al medio ambiente en general.
Al ser muy sensibles a la alteración de su entorno se convierten en indicadores de la salud de los ecosistemas de agua dulce.
1. Se alimentan por filtración eliminando toneladas de biomasa al tiempo que depositan toneladas de nitrógeno y carbono en la superficie del sedimento.
Remueven impurezas, productos farmacéuticos, bacterias y aíslan metales pesados.
2. Cuando filtran retienen agua, extraen lo que les sirve de alimento y expulsan el agua más limpia eliminando contaminantes y mejorando la calidad de esta.
Un adulto puede filtrar 10 galones de agua al día.
3. Mientras filtran remueven material orgánico, lo cual permite a las plantas y algas que habitan en el fondo obtener más luz para completar su proceso de fotosíntesis.
4. El agua que filtran tiene nutrientes que son fuente de alimento para algas, insectos y otros invertebrados, que a su vez le sirven de alimento a los peces.
5. Adicionalmente los bancos de mejillones crean hábitats para otros invertebrados acuáticos. Aun sus conchas vacías son refugio para caracoles, cangrejos de río y peces.
6. Las conchas en descomposición liberan de forma lenta fósforo, calcio y nitrógeno.
Todo lo anterior se puede resumir en que mejoran la calidad del agua, del sustrato; ayudan a las plantas y proporcionan un entorno favorables para otras especies.
Por otra parte, los mejillones se esconden en el sedimento, con lo cual ayudan a mantener las partículas en su lugar, por lo tanto son cruciales para la estabilidad del lecho de los ríos.
Alimento
Son fuente de alimento para aves, mapaches, nutrias, ratas almizcleras y otros animales silvestres.
En cuanto a los humanos los mejillones, tanto de agua dulce como de agua salada, tienen muchos nutrientes que son beneficiosos para la salud.
Botones
Los mejillones de agua dulce fueron utilizados en Estados Unidos para fabricar botones.
Un solo banco de estos mejillones produjo más de 9.000 toneladas métricas de conchas para botones entre 1894 y 1897, ocasionando que para 1899 se hubieran extinguido.
Amenazas
Desafortunadamente son de los animales más amenazados por la contaminación y disminución del agua de los ríos, pérdida de su hábitat y por las especies invasoras.
Es primordial proteger a los mejillones para mantener el agua limpia y preservar la biodiversidad de los ecosistemas de agua dulce.
Existen tantas formas de vida, que no vemos, haciendo trabajos extraordinarios para nuestro bienestar y el del planeta, sin embargo, están siendo amenazadas por nuestra ignorancia.
Al conocer más el planeta en el que vivimos podremos educar a otros para que juntos podamos tomar las medidas necesarias para protegerlo y cuidarlo.
Recuerda NO tenemos un planeta B.
Fuentes: sariverauthority.org/es, xerces.org, globalseafoods.com, knowablemagazine.org.
