Las plumas de las aves están adaptadas para múltiples funciones dependiendo de las necesidades de vuelo y particulares de cada especie.

Están compuestas de queratina, el mismo material de nuestras uñas y cabello, que es a la vez fuerte y muy ligero, lo que necesitan para volar.

Las aves son descendientes de los dinosaurios, algunos de ellos tenían plumas que han evolucionado en una diversidad de formas (alrededor de 23), colores y patrones.

El número de plumas va a depender de la especie del ave. En términos generales:

– Colibríes cuentan con alrededor de 1.000.

– Aves cantoras pequeñas tienen entre 1.500 y 3.000.

– Águilas y aves de presa tienen de 5.000 a 8.000.

– Cisnes alrededor de 25.000.

– Pingüinos poseen aproximadamente 100 plumas por pulgada cuadrada.

Funciones

Las plumas le sirven a las aves para diferentes funciones como volar, protección, controlar la temperatura, nadar, bucear, caminar por la nieve, hacer sonidos, entre otros.

Volar

Las plumas de las alas que utilizan para volar son aerodinámicas, livianas, fuertes, flexibles, pero también lo suficientemente rígidas para ayudarle a las aves a alzar el vuelo, planear en el aire, lanzarse en picada a grandes velocidades, aterrizar en las ramas de los árboles y batirlas continuamente durante la migración.

Protección

Sirven de protección para el viento, insectos, espinas; las oscuras los protegen del sol, repelen el agua y proporcionan camuflaje.

Controlar temperatura

Las plumas sedosas, ubicadas entre las plumas exteriores y la piel, crean una capa térmica que retiene bolsas de aire cerca del cuerpo del ave para mantenerla caliente.

Al revolotear sus plumas en medio del frío puede ajustar la cantidad de calor corporal atrapando más o menos aire.

Flotar

Las aves acuáticas pueden flotar gracias al aire atrapado en las plumas sedosas, lo que también les brinda protección contra al agua fría.

Escuchar

Depredadores como los búhos tienen las plumas de la cara dispuestas en discos faciales, lo que les permite dirigir el sonido a sus oídos para localizar a su presa en la oscuridad.

Hacer sonidos

Son las plumas las que en realidad producen diferentes sonidos como chillidos y silbidos.

Transportar agua

Muchas especies de aves cuando están empollando o tienen polluelos remojan sus plumas del pecho antes de dirigirse al nido. Esta agua la utilizan para humectar los huevos y darle de beber a los polluelos.

Ciertas aves que habitan en el desierto poseen plumas especiales en el vientre que le sirven para llevarles agua a sus polluelos.

Camuflaje

Hay aves que tienen plumas que se ven como hojas, otras les ayudan a confundirse con su entorno para evitar ser detectadas por los depredadores.

Los colores

El colorido es importante a la hora conseguir pareja para aparearse, es por esto que los machos ostentan colores más llamativos para atraer a las hembras que tienen colores más apagados.

Al parecer tener colores más brillantes es señal de vitalidad y buena salud, por lo tanto, el macho tiene mayor posibilidad de ser aceptado por las hembras.

¿De dónde obtienen sus colores?

Las aves obtienen el color de sus plumas de pigmentos, patrones y micro estructuras.

1. Pigmentos. Son 3 los pigmentos que le dan color a las plumas:

– Melanina que produce plumas negras y marrón oscuro. Las que contienen melanina son más fuertes, más resistentes al desgaste y a la degradación bacteriana.

– Porfirina encargado de producir los colores marrón, rojo, verde y rosa.

– Carotenoides, un pigmento de origen vegetal que producen los colores tonos de amarillo, naranja y rojos. Los obtiene de plantas y/o animales de los que se alimentan y que  contienen carotenoides.

Un ejemplo de esto son los flamencos que adquieren el color rosa al alimentarse de algas y crustáceos que contienen este pigmento.

2. Patrones complejos en la queratina. En el caso de las plumas iridiscentes de tonos azules en la garganta de los colibríes, estas se producen en pequeñas bolsas de aire en la queratina. Los patrones que resultan cancelan las longitudes de onda amarillas y rojas, lo que permite que las longitudes de onda azules sean las que dominen.

3. Micro estructuras. Las plumas iridiscentes de los pavos reales son producidas por micro estructuras en la queratina que produce un juego de luces.

Datos adicionales

Hay otros datos interesantes que tienen relación con el esqueleto y los músculos.

– En algunas especies el esqueleto representa solo 5 % del peso corporal total del ave. En aves que vuelan las plumas pesan más que el esqueleto, ya que tiene los huesos más livianos, generalmente huecos, para ayudarlos a permanecer en el aire.   

– Los folículos de la piel contienen una red de pequeños músculos que le permiten al ave manipular sus plumas.

– Muchas aves mudan cada año, lo que les permite reemplazar las viejas por otras nuevas.

A grandes rasgos estas son algunas de las funciones de las plumas que, como todo en la naturaleza, muestra su complejidad y perfección.

Fuentes: treehugger.com, askabiologist.asu.edu, clinicaveterinariaalcazaba.com.