El perrito de la pradera es un roedor de la familia de las ardillas, considerada una especie clave de gran importancia ecológica.

Recibe su nombre por su grito de alerta parecido al ladrido de un perro y por el lugar donde habita.

Existen 5 especies de perrito de la pradera: de cola blanca, de cola negra, Gunnison, de Utah y mexicano. Todas ellas habitan en praderas de pastos cortos de Estados Unidos, Canadá y norte de México.

Características

Lo que caracteriza al perrito de la pradera:

– Es un animal pequeño, mide entre 28 y 35 cm

– Cuerpo robusto

– Pelaje corto y suave (los colores van de amarillo cenizo a marrón rojizo y más claro en el vientre)

– Piernas y cola cortas

– Cabeza y orejas pequeñas

– Garras largas y fuertes

– Los machos son más grandes que las hembras

Madrigueras

Habita en un sistema complejo de madrigueras que excava con sus garras. Estas madrigueras, revestidas de hierbas, tienen áreas para dormir, nidos, despensa, baños y salidas.

El sistema de túneles está diseñado para permitir la circulación del aire para ventilación utilizando los vientos predominantes, algo que logra al hacer una inclinación a la entrada de la madriguera con la tierra que extrae.

Adicional a todo lo anterior construye espacios de escucha en las madrigueras que le permiten escuchar pisadas sin ser visto.

Todas las salida también tiene un espacio de escucha y a la entrada cada madriguera hay un centinela.

Por sus habilidades para construir sus madrigueras, que incluyen retirar las plantas para poder ver mejor y adecuar su territorio, algunos científicos lo llaman el “ingeniero del ecosistema”.

Colonias

El perrito de la pradera es diurno y muy sociable. Vive en colonias conformadas por grupos numerosos de familias que se cuidan entre ellos. Mientras unos se encargan de buscar alimentos y mantener las madrigueras, uno o más se convierten en centinelas.

El centinela vigila parado en 2 patas y cuando un depredador se está acercando da un ladrido fuerte para advertir a los demás del peligro y que puedan correr a las madrigueras para protegerse.

También es considerada una especie clave, ya que sus colonias crean espacios que benefician a por lo menos a otras 150 especies.

Sistema de comunicación

El perrito de la pradera tiene uno de los sistemas de comunicación más complejos y avanzados del mundo animal.

Trasmite mensajes mediante diferentes vocalizaciones que incluye ladridos y chirridos.

En el caso del centinela tiene vocalizaciones específicas para describir a su colonia que tipo de animal los amenaza, su tamaño, la distancia y la rapidez con que avanza. Incluso tiene una alerta para describir un humano armado.

Además se han identificado hasta 11 comunicaciones relacionadas con posturas corporales que refuerzan las vocalizaciones.

Según los expertos todo lo anterior implica que el perrito de la pradera tiene habilidades cognitivas que le permiten hacer estas interpretaciones.

Alimentación

Su alimentación se basa en plantas pequeñas, hierba fresca, frutos secos, semillas y frutas.

Reproducción

La hembra llega a la madurez sexual a los 3 años y solo se reproduce una vez al año. La camada puede ser de 3 a 7 crías.

Datos adicionales

Adicional a todo lo interesante ya mencionado acerca de este animal hay otros datos para conocer.

– Algo por lo que es conocido el perrito de la pradera es por su “beso”. En realidad se trata del contacto de sus dientes frontales y sus narices, es la forma de saludarse entre ellos y de reconocer si pertenecen al mismo grupo familiar.

Los que viven en zoológicos tienden a “besarse” más cuando los están mirando, entonces los científicos creen que parecen disfrutar la atención.

– En lugar de baños de agua lo hacen con polvo rodando sus cuerpos en el polvo por unos 5 minutos, de esta manera eliminan de su pelaje y piel pulgas y otros parásitos.

– Regulan el tamaño de su población dejando de reproducirse cuando su hábitat no puede sostener el tamaño de su población.

Importancia ecológica

Los ecologistas lo consideran una especie clave con una gran importancia ecológica por diversas razones.

1. Las madrigueras abandonadas por el perrito de la pradera brindan refugio y sirven de nido a otros animales.

2. Al remover la tierra para hacer sus madrigueras airea el suelo, lo que permite una mayor penetración del agua.

3. Sus excrementos, ricos en nitrógeno, son un fertilizante natural que mejora la calidad del suelo y la vegetación.

4. Es fuente de alimento para animales como: lechuzas, halcones ferruginosos, hurones de patas negras, zorro veloz, entre otros.

Desafortunadamente su población se está viendo amenazado ante la pérdida de su hábitat por la urbanización y para convertirlos en tierras de cultivo.

Por otra parte, los hacendados los están envenenando al considerarlos una peste.

Increíble todas las habilidades de este pequeño animal y su importancia ecológica. Lástima que de nuevo el hombre se presente como la amenaza más grande para la naturaleza.

Fuentes: faunia.es, selwomarina.es, muyinteresante.com, defenders.org, facts.net.